Σχήμα 2.1 Κατακόρυφη κατανομή ατμοσφαιρικής θερμοκρασίας
Η γήινη ατμόσφαιρα συνήθως περιγράφεται σαν διαδοχικά στρώματα που ορίζονται από τα θερμοδυναμικά τους χαρακτηρηστικά. Συγκεκριμένα, κάθε στρώμα είναι μια περιοχή όπου η θερμοβαθμίδα έχει σταθερό πρόσημo. Αυτά τα στρώματα λέγονται σφαίρες και τα σύνορα μεταξύ των λέγονται παύσεις (Σχήμα 2.1).